Barbies en biquini, especuladors immobiliaris, policies corruptes, surfers il·luminats, hippies, rockers, jugadors i sobretot molt de fum de marihuana: l'aire que envolta el detectiu Doc Sportello no podria estar més viciat. La seva exnòvia, Shasta Fay Hepworth, ha desaparegut amb el magnat de la construcció Mickey Wolfmann. Sportello els segueix el rastre de Los Angeles a Las Vegas, tot i que les pistes semblen apuntar a l'inquietant vaixell L'Ullal d'Or.